Der Europamarkt für thermoplastische Verbundwerkstoffe
Innovative Polymere und Verbundwerkstoffe (Komposite) haben in den letzten Jahren erheblich dazu beigetragen, das Spektrum für die kommerzielle Anwendung von Thermoplasten zu erweitern. Zu diesem Ergebnis kommt eine neue Analyse der Unternehmensberatung Frost & Sullivan. Danach verzeichnen die relativ neuen Märkte für Materialien wie langfaserverstärkte Thermoplaste (long fibre reinforced thermoplastics - LFT), Holz-Kunststoff-Verbundwerkstoffe (wood-plastic composites - WPC) und Nanokomposite (nanocomposites) hohe Wachstumsraten.
Thermoplastische Verbundwerkstoffe werden sowohl aus herkömmlichen als auch aus neuartigen Polymeren hergestellt. Sie sollen in zahlreichen Anwendungen Metalle und Duroplaste ersetzen, da sie gegenüber diesen bisher üblichen Materialien über bemerkenswerte Vorteile verfügen. Sie sind beständig, leicht, umweltfreundlich und chemisch stabil und bieten zahlreiche Möglichkeiten der gezielten Materialoptimierung für bestimmte Anwendungen.
Automobilbranche ist Hauptabnehmer im LFT-Europamarkt
Ein Beleg ihrer Attraktivität ist die Tatsache, dass langfaserverstärkte Thermoplaste (LFT) gegenwärtig einen der am schnellsten wachsenden Sektoren der Kunststoffindustrie überhaupt darstellen. Über 95 Prozent der weltweiten Nachfrage entfallen dabei auf KFZ-Anwendungen. In Europa wurde im Zeitraum von 1999 bis 2002 eine Jahreswachstumsrate von zehn bis zwölf Prozent ermittelt. "Die Automobilindustrie ist die Haupttriebkraft für den LFT-Europamarkt, der schneller expandiert als andere LFT-Märkte", so Brian Balmer, Branchenanalyst bei Frost & Sullivan. "Zu den neuen Anwendungen gehören Unterbodenplatten, Frontend-Montageeinheiten und Türverkleidungen."
Holz-Kunststoff-Verbundwerkstoffe in Europa noch am Anfang ihres Marktwachstums
Für Holz-Kunststoff-Verbundwerkstoffe (WPC) existiert in Nordamerika bereits ein florierender Markt. Die Marktdurchdringung in Europa steht dagegen gerade erst am Anfang. Balmer erläutert: "Die hohen Kosten und das Fehlen eines Massenmarktes haben die Einführung dieser Werkstoffe bisher gebremst. WPC werden jedoch auch in Europa und Asien Fuß fassen, weil immer mehr Hersteller von Kunststoffteilen dem amerikanischen Beispiel folgen und WPC bei Anwendungen für die Bauindustrie einsetzen." Da in Europa eine breitere Anwendungsbasis noch fehlt, dürfte sich die Einführung der WPC-Technologie anders vollziehen als in den USA. Der Schwerpunkt wird vermutlich zunächst auf Spezialanwendungen und anspruchsvolleren Produkten wie Fensterprofilen, Sockelleisten und einigen Anwendungen in der Möbelindustrie liegen.
Nanokomposite holen auf
Der Markt für Nanokomposite soll am stärksten wachsen, allerdings bezogen auf eine vergleichsweise schmale Ausgangsbasis. Nanokomposite haben sich bisher nur relativ langsam durchgesetzt, obwohl zunächst von einem "Traummaterial für das 21. Jahrhundert" gesprochen wurde. Dennoch ist zu erwarten, dass der Markt in der nächsten Zukunft schnell aufholt. Kohlenstoff-Nanofasern und -Nanoröhren befinden sich gegenwärtig in der Entwicklung, Nanotone werden bereits in Hochbarriere-Kunststoffen für Lebensmittelverpackungen und in einigen Automobilanwendungen eingesetzt. "Kontinuierliche Forschungs- und Entwicklungsarbeit, eine wachsende Nachfrage nach leitfähigen Verbindungen, Miniaturisierung elektronischer Bauteile, Weiterentwicklung der Verarbeitungsmaschinen und die Entwicklung neuer Anwendungen werden zusätzliche Perspektiven für diese Werkstoffe eröffnen", lautet Balmers optimistischer Ausblick.
Neukundengewinnung durch kontinuierlich wachsendes Know-how
Kontinuierliche Produktverbesserung und Innovation sind in der Tat die Schlüssel zur weiteren Entwicklung der Verbundwerkstoffe. Angesichts fortschreitender Globalisierung und Konsolidierung ist es von entscheidender Bedeutung, neue Anwendungs- und Regionalmärkte zu erschließen.
Für die Anbieter von LFT heißt das, durch Kostensenkung, Beschleunigung der Innovation und Erweiterung des Know-hows neue Kunden in der Automobilindustrie zu gewinnen und bisherige fester an sich zu binden. Die Unternehmen müssen dazu auch ihren Kundendienst und ihren technischen Support verbessern.
Mehr Investitionen ins Marketing
Auf dem WPC-Markt sollen höhere Marketing-Budgets dazu beitragen, die Bekanntheit der Produkte zu steigern. Die Orientierung an den Standards der Bauindustrie dürfte eine wichtige Voraussetzung bilden, um die Umsätze mit diesem wichtigen Abnehmersektor zu erhöhen. Lizenzvereinbarungen, strategische Partnerschaften und Übernahmen können neuen Unternehmen helfen, ihren Marktanteil zu vergrößern.
Die Anbieter von Nanokompositen setzen auf die Entwicklung neuer Produkte durch gezielte Veränderungen des Compoundierungsprozesses. So wird an schlagzäh modifizierten Nylon-Nanokompositen zum Spritzformen und hochviskosen Nanokompositen zum Blasformen gearbeitet. Auch im Bereich der Polyolefin-Nanokomposite laufen intensive Forschungen.
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